mardi, mai 01, 2012

Responsabilité de la société-mère à l'égard des employés de la filiale

La Cour d'appel britannique vient de rendre un arrêt très important dans l'affaire Chandler v Cape plc [2012] EWCA Civ 525. Dans cet arrêt, la Cour a statué que la société-mère avait un duty of care à l'égard des employés de la filiale qui avaient été exposés à de la poussière d'amiante dans le cadre de leurs fonctions. Ce qui est particulièrement intéressant dans cet arrêt est le fait que le tribunal ne procède pas à la levée du voile social par l'application de la théorie de l'alter ego:
I would emphatically reject any suggestion that this court is in any way concerned with what is usually referred to as piercing the corporate veil. A subsidiary and its company are separate entities.  There is no imposition or assumption of responsibility by reason only that a company is the parent company of another company.   The question is simply whether what the parent company did amounted to taking on a direct duty to the subsidiary’s employees.  
Plutôt, l'arrêt reconnaît l'existence d'un duty of care résultant des relations entre la société-mère, la filiale et les employés. Ce duty of care, en l'espèce, vise la protection de la santé et de la sécurité des employés de la filiale. La Cour résume en ces termes les principes dégagés:
In summary, this case demonstrates that in appropriate circumstances the law may impose on a parent company responsibility for the health and safety of its subsidiary’s employees.  Those circumstances include a situation where, as in the present case, (1) the businesses of the parent and subsidiary are in a relevant respect the same; (2) the parent has, or ought to have, superior knowledge on some relevant aspect of health and safety in the particular industry; (3) the subsidiary’s system of work is unsafe as the parent company knew, or ought to have known; and (4) the parent knew or ought to have foreseen that the subsidiary or its employees would rely on its using that superior knowledge for the employees’ protection.   For the purposes of (4) it is not necessary to show that the parent is in the practice of intervening in the health and safety policies of the subsidiary.  The court will look at the relationship between the companies more widely. The court may find that element (4) is established where the evidence shows that the parent has a practice of intervening in the trading operations of the subsidiary, for example production and funding issues. 
Bien sûr, les faits de l'espèce sont importants pour soutenir la reconnaissance du duty of care. Mais les principes sont là. Un arrêt d'importance qui nous incite à ne pas ignorer le droit britannique en matière de gouvernance. 

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